「独り寝て　起きても独り　ただ独り」
　これは国立療養所長島愛生園にある『真宗同朋会会報』の一九九七（平成九）年九月号に掲載された会員の方の川柳です。
　一九九七年というのはハンセン病隔離政策の根源であった「らい予防法」が廃止された翌年です。予防法が廃止され、隔離の必要のない存在としてありながらも、いまだに「ただ独り」ということを感じ、表現せずにおれなかった。その心境はいかばかりのものであったでしょうか。
 

愛生園 真宗会館 　この『会報』の前身は、『白道』という名で一九五四（昭和二十九）年から一九八八（昭和六十三）年まで、愛生園の真宗同朋会の皆さんによって編集・発行されていた機関紙です。
　そこにはハンセン病療養所における聞法生活、信仰というものがいかに行われていたのかということが、本当にそこに生きた人の言葉として表現されています。そしてその文章や俳句、川柳などの作品から、真宗同朋会がいかに当時の方々にとって大切なものであったのかが伝わってきます。
　会員の中で、導師、仏間荘厳、過去帳記録保管、声明講習、会計、渉外、文書管理、機関紙発行、清掃など細かく担当が決められて、その活動報告もきちんと毎月掲載されています。それらの活動の中心であったのが、現在も私たちとの交流の拠点である真宗会館です。一九五八（昭和三十三）年に建立され、そこに安置されている御本尊は東本願寺から授与されたものです。これまでたくさんの人たちがそこに寄り合い、念仏を称え、聞法してこられました。
 

　私が初めてこの真宗会館を訪れたのも、冒頭に紹介した川柳と同じ一九九七年のことです。教区で行われていた交流会に参加したときでした。本堂の扉を開けるとびっくりするくらいの大きな声で「ナムアミダブツ、ナムアミダブツ」とお念仏されていました。その中でもひときわ迫力のある声で称えられていたのが、当時の会長であるさんでした。真宗同朋会の大黒柱的存在であった（園名・）さんが亡くなられてから、それまで以上に、同朋会の皆さんをひっぱっておられました。
　「あなたももっと大きな声で念仏しないとだめですよ」と、いつも私を叱咤激励してくださいました。多田さんは、長島愛生園の初代園長であり日本のハンセン病隔離政策を担ってきた氏を非常に尊敬され、最後までその姿勢を貫かれた方でした。一九九六（平成八）年の「らい予防法」の廃止、一九九八（平成十）年に提訴されたハンセン病違憲国家賠償請求訴訟と、ハンセン病療養所をとりまく環境が大きく変わろうとするときも、その態度は変わることはありませんでした。
　私たち大谷派が、「謝罪声明」を表明しハンセン病問題と新たに関わっていこうとする方向とは、なかなか交われないものであったように思います。しかし、それでも教区の交流会や全国交流集会には必ず参加して、自分の思いを語られていました。それは意見や考えの違いをきちんと伝えることで、また一緒に生きるということがあるのだと伝えてくださる姿であったように思います。
 

鈴木幹雄さん（真宗同朋会会長） 　その多田さんが亡くなられ、二〇〇五（平成十七）年から真宗同朋会の会長になられたのが、現在の会長である鈴木幹雄さんです。愛知県から十三歳のときに入所され、以来六十八年間を愛生園で過ごしてこられました。ご実家は愛知県の非常に熱心な真宗門徒であり、入園されたときもすぐに所属の宗教は真宗となったそうです。しかし、若い頃はなかなかお寺にも足が向かなかったようですが、伊奈教勝さんも同じ愛知県出身ということもあり、大変可愛がってもらったそうです。伊奈さんが各所に呼ばれて講演をされるときなども、邑久駅まで鈴木さんが送っていかれ、その車中でいろんな話を聞かせてもらったということです。それでもお寺の活動にはそれほど積極的ではなかったのですが、先代の多田さんから真宗同朋会の世話役を担ってほしいと何度も説得されて、とうとう断りきれずに世話役になったのが現在会長をされておられるということの始まりだそうです。以来、私たちをはじめ愛生園にやってくる人たちを笑顔で迎えてくださいます。そんな鈴木さんに「真宗同朋会の世話役、そして会長になられて一番良かったことはなんですか？」とお尋ねしました。少し目を閉じて考えられた後、
　「やっぱりいろんな人に会えたことだろなぁ、会長していなければこんなにもたくさんの人と会うことはなかったじゃろ」と、しみじみ言われました。
　やはりお寺というところは出会う場所なのでしょう。私たちも交流会を主催していく中で、最初は愛生園のお寺に行くという思いでしたが、回数を重ねていく中で、それは鈴木さんをはじめ、そこにいる人たちに会いに行くということに変わっていきました。そこで出会うということで、その人とも私も「ただ独り」ということではなくなるのでしょう。
　しかし、入所者の高齢化とともに真宗同朋会の活動もいろんな意味で大変になってきました。その中で鈴木さんは「任されたものとして最後までその責任を果たしたい」とおっしゃられます。これまでの同朋会の歴史の中で紡がれてきた願いを断ち切ることなく出会い続けていきたい、そんな思いを私たちも共有していかなければなりません。
 

真宗大谷派宗務所発行『真宗』誌2017年8月号より